I
foråret 1915 havde den tyske øverstbefalende på Østfronten,
feltmarskal Paul
von Hindenburg, organiseret endnu en offensiv med det mål at
slå Rusland ud af krigen. Under den dybeste hemmelighed blev den
tyske 11. armé overført fra Vestfronten til Gorlice-Tarnów
sektoren, sydøst for Kraków. Her blev den forenet med den
østrigske 4. armé, og begge styrker blev placeret under
kommando af general August
von Mackensen. Overfor denne koncentration stød den russiske
3. armé, en af de 10 arméer posteret langs med grænsen
fra Østersøen til Rumænien af storhertug Nicholas,
onkel til zaren.
Tidligt den 2. maj åbnede 950 tyske kanoner et
ødelæggende bombardement mellem Gorlice og Tarnów.
Derpå rykkede tysk infanteri frem mod de overraskede russere. Ved
slutningen af anden dagen var den russiske 3. armé praktisk talt
udslettet, 120.000 mand var blevet taget til fange. Da et rent gennembrud
var opnået, strømmede tyskerne videre østpå
mod smuldrende modstand. Przemysl blev erobret den 2. juni, Lemberg (Lvov)
den 22. juni. Mackensen, forstærket af den østrigske 3. armé
og den nyligt dannede tyske Bug-armé (flod), vendte nu nordpå
mod Brest Litovsk 200 km øst for Warszawa. Som den russiske tilbagetrækning
fortsatte langs med hele fronten, blev den polske hovedstad stadig mere
isoleret. For at fuldføre erobringen marcherede den tyske 12. armé
under general Max
von Gallwitz mod byen fra nord. (Dette træk blev beordret af
general Erich
von Falkenhayn, chef for den tyske generalstab, som havde taget kommandoen
med gennembruddet ved Gorlice-Tarnów). Warszawa faldt den 4.-5.
august. Brest Litovsk den 25. august. I september blev den russiske front
skubbet tilbage til en 960 km lang linje fra Litauen ved Østersøen,
sydpå gennem Pripet-marsken til den rumænske grænse.
Det fire måneder lange slag kostede russerne næsten 200.000
mand, halvdelen af dem som krigsfanger. Men store styrker havde undsluppet
den gigantiske tyske fælde. Zar Nikolaj
II tog nu personligt kommando over de russiske tropper på Østfronten,
som stod 290 km øst for Warszawa.