Med store dele af verden i krig, foretog Sovjetunionen et træk for
at forstærke sin nordvestlige grænse. Ruslands næststørste
by, Leningrad, lå kun 25 km fra den finske grænse, bag hvilken
lå den stærke Mannerheim-linjen tværs over det Karelske
Næs. Under et åbenlyst påskud invaderede den røde
hær Finland på seks fronter den 30. november 1939, mens det
røde luftvåben angreb Helsinki. De fleste af de angribende
26 sovjetiske divisioner (465.000 tropper) var koncentreret på det
Karelske Næs mellem Ladoga-floden og den Finske Bugt. Den finske
hær på ni divisioner (130.000 mand), kommanderet af feltmarskal
baron Carl
von Mannerheim, kæmpede tappert. De kastede bølger af
angribere fra den russiske VII og XIII armé mod Mannerheim-linjen
tilbage. I den dybe sne og med temperaturer under frysepunktet i Suomussalmi-området
tværs over Finlands smalle talje, tilintetgjorde finnerne den russiske
163. og 44. division mellem den 8. december og 11. januar. Finske tab
var 900 dræbte, 1.770 sårede.
Svært medtaget af disse nederlag, gjorde den russiske
hær under general Kirill
Meretskov holdt for at organisere en ny offensiv. Denne gang kunne
den enorme russiske overlegenhed i mænd, kanoner og fly ikke blive
benægtet. Et voldsomt angreb, anført af general Semyon
Timoshenko, begyndte den 1. februar 1940.To røde arméer
hamrede konstant løs på Mannerheim-linjen, brød endeligt
igennem og erobrede Viipuri (Viborg) den 11. marts. Finnerne overgav sig
dagen efter. Finske tab var 25.000 dræbte og 44.000 sårede.
Den røde hær mistede mere end 200.000 i døde alene.
Men Sovjetunionen havde vundet det defensive territorium det havde krævet.
Adgangsvejen til Leningrad blev yderligere sikret da de baltiske lande
Litauen, Letland og Estland blev overtaget tre måneder senere.
Den 26. juni 1941 tog Finland fordel af Tysklands invasion
af Rusland fire dage tidligere ved at indlede sit eget angreb. Mannerheims
armé generobrede hurtigt det tabte finske territorium og hjalp
derpå den tyske Wehrmacht i dens blokade af Leningrad. Men
igen var sejren kortvarig. Under den røde hærs gigantiske
offensiv i 1944 gennembrød russiske tropper Mannerheim-linjen for
anden gang (i juni) og Finland måtte acceptere endnu en ydmygende
fred (19. september, 1944). Derpå vendte Finland sig mod sin tidligere
allierede og erklærede formelt krig mod Tyskland den 3. marts 1945.
Ingen betydelig militæraktion fulgte.